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    两人一边走，一边探讨着接下来针对荆南各县派驻文吏、推行保甲制度的具体细节，顾怀甚至还问起了那些和萧平一起南下的读书人的安置手段，俨然已经开始上心将眼前这书生当成什么都可以拿来问的军师了。

    走着走着。

    顾怀的脚步，却不自觉地渐渐放慢了下来。

    最后。

    彻底停在了街道的一个路口。

    他眉头紧锁，原本平静的眼眸里，泛起了一丝疑惑。

    他转过头，看着街道的两头。

    “不对劲。”

    顾怀突然开口。

    萧平停下脚步，微微侧头：“大人，何处不对劲？”

    “公安人口...”

    顾怀的视线从几个偶尔匆匆走过街角的百姓身上扫过。

    “为什么这么少？”

    “之前破城时，并没有发生惨烈的攻防战，大军入城后也并未屠戮。”

    “而且根据情报，城破前后，也并未出现大规模的百姓南逃的情况。”

    顾怀的眼神变得锐利起来：“就算百姓畏惧大军，不敢轻易出门。”

    “但这街面上偶尔走动的，为何全都是男子？”

    “年轻的妇人呢？”

    “还有...”

    “孩童呢？尤其是女童。”

    “整整两条街走过来，我竟然没有听到一声孩童的啼哭，没有看到一个女童的身影。”

    这种人口比例上的严重失调，绝对不是用一句“闭门不出”就能解释得通的。

    顾怀转过身，对着一直跟在身后的王五吩咐了两句。

    高大的汉子立刻心领神会，快步跑进旁边的一条巷子。

    没过多久，他便提溜着一个战战兢兢的干瘦老头走了过来。

    这老头是这公安城内原本旧衙门里的留用老吏，此时被五大三粗的王五拎在手里倒像是拧着鸡崽，吓得几乎尿了裤子，一落地便“扑通”一声跪在了顾怀的面前，连连磕头。

    “大...大人饶命！小的...小的没贪墨库房的钱粮啊！”

    顾怀居高临下地看着他。

    狐裘环绕的面容，冷若冰霜。

    他语气冰冷地将刚才的疑惑，细细地盘问了一遍。

    那老吏起初还支支吾吾，眼神躲闪，只推脱说不知，但面对顾怀越来越冷厉的眼神，终究还是扛不住了。

    他伏在青石板上，浑身抖如筛糠，颤抖着声音，结结巴巴地道出了实情。

    听完老吏的话。

    顾怀原本只是带着些许疑惑的脸色，在这一瞬间。

    变得铁青一片。

    他死死地盯着跪在地上的老吏，胸膛剧烈地起伏了两下。

    然后。

    他猛地一甩宽大的袖袍。

    从牙缝里，硬生生地挤出了一个字。

    “走！”

    ......

    城外。

    荒野。

    顾怀一言不发，负手在前面走得极快。

    那件雪白的狐裘在风中翻滚。

    他甚至连马车都没有坐。

    就这么凭着两条腿，大步流星地朝着老吏交代的那个方向走去。

    王五紧紧地跟在他的身后，手按在腰间的刀柄上，眼神警惕地扫视着四周的荒野。

    这可苦了后面的萧平。

    他本就身体孱弱，又患有眼疾，哪怕有小书童青竹死命地搀扶着，在这泥泞的城外土路上，依然走得跌跌撞撞，好几次险些滑倒在泥水里。

    但他没有喊一声苦，也没有发问，只是咬着牙，拼命地加快脚步跟上。

    此时，正是正午时分。

    冬日里难得的艳阳高悬在头顶。

    阳光很热烈，驱散了不少初冬的寒意。

    萧平虽然眼疾严重，但在这种强光的照射下，灰蒙蒙的视野里，倒也能模模糊糊地看清前方顾怀的轮廓。

    突然。

    前方那道身影，停了下来。

    停在了一片荒草丛生的野地边缘。

    萧平也赶紧停下了脚步，大口大口地喘着粗气。

    一阵冷风从旷野上吹来。

    萧平的鼻尖微微动了动。

    他闻到了一股味道。

    一股隐约的、腐败的，夹杂着腥臭的怪味。

    没有人向萧平细说眼前的惨状。

    那个领路的老吏更是早就吓得瘫倒在了后方。

    但凭借着这股气味，凭借着他极聪明的头脑，结合刚才顾怀疑惑的点...

    他已经明白，这是哪里了。

    萧平苍白的脸上闪过一丝不忍，轻轻叹了一口气。

    “是...‘溺婴’吧？”

    前方，那道白色的背影没有回头，也没有开口的意思。

    只是站在那里，仿佛变成了一尊没有温度的冰雕。

    萧平思索了片刻。

    看来，自己选定的这位主君，到底还是个年轻人啊...

    他却忘了自己也是个年轻人，只是觉得，作为一个谋士，他有必要在这个时候，向这位似乎对荆南底层风俗还缺乏足够了解的上位者。

    解释一下，这种令人发指的恶俗，究竟是如何形成的。

    “荆南之地，多山少田。”

    “为了争夺水源和那耕地，宗族械斗百年不绝。”

    “加上朝廷对这偏远之地不仅没有怀柔，反而变本加厉地按人头收取重税，光是近三十年，就加了两次...”

    “在那些地方宗族的推波助澜下，底层百姓为了活下去，便形成了这种风俗。”

    萧平的声音里带着一丝无奈。
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