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    魏护领命而去。书房里重归寂静。韩阳推开窗户，夜风涌入，带着塞外特有的清冷与肃杀。他望向北方漆黑的夜空。董其昌之流，不过是疥癣之疾，是这腐朽体制滋生出的蛀虫。真正的威胁，始终是关外那些磨刀霍霍的豺狼。皇太极，豪格，岳托……他们不会给自己太多时间。

    内部清理，必须快，必须狠，但同时，又不能引起大规模内乱，削弱本就脆弱不堪的防线。这其中的分寸把握，犹如刀尖跳舞。

    “但愿，卢象升是个真的能做事的。”韩阳低声自语。历史上的卢象升，以忠勇刚直、嫉恶如仇闻名，但也正因为过于刚直，结局凄惨。他希望，在这个时空，这位顶头上司，能成为助力，而非掣肘。至少，在对抗外虏这一点上，他们目标一致。

    三日后，桃花堡大校场。

    天色阴沉，秋风萧瑟。校场上黑压压站了数千人，勉强列成几个歪歪扭扭的方阵。旗帜倒是不少，但大多破旧不堪，在风中无精打采地耷拉着。阵中的“军士”，高矮胖瘦不一，年纪跨度极大，有头发花白、佝偻着背的老者，也有面黄肌瘦、看起来一阵风就能吹倒的少年。大多衣衫褴褛，手中的兵器五花八门，生锈的刀枪，甚至还有削尖的木棍。许多人眼神麻木，瑟瑟发抖，不知是冻得还是吓得。

    将台上，韩阳一身参将戎装，按剑而立，面色沉静如水。他身后，魏护披甲执锐，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着全场。三百亲兵分列将台左右和校场四周，盔甲鲜明，刀枪闪亮，沉默中透着凛冽的杀气，与台下那群“乌合之众”形成鲜明对比。

    董其昌、刘把总、赵哨官等东路主要军官，都站在将台一侧。董其昌脸上带着公式化的笑容，眼底却藏着几分讥诮和得意。看吧，这就是东路的“精锐”，你韩参将能奈我何？

    点验开始了。按照册籍唱名，被点到的人出列。过程缓慢而沉闷。不时有名字无人应答——“报！王二狗已于去年病故！”“报！李老三上月坠马伤残，卧床不起！”“报！张麻子……不知所踪，疑是逃了！”

    每报一次，董其昌等人的脸色就尴尬一分，虽然他们早有准备，但当众被揭穿，脸上终究无光。而台下那些尚且站着的军卒，麻木的眼神中，似乎也泛起一丝波澜，那是兔死狐悲的凄凉，和对上官谎言的无声指控。

    韩阳始终没有发怒，只是偶尔在听到“病故”、“逃亡”时，微微点头，让书记官记录在案。他的目光，更多地在人群中扫视，寻找着那些虽然同样面有菜色、但身板还算结实、眼神尚未完全浑浊的汉子。魏护派出去混在队伍里的眼线，也在默默执行着任务。

    点验过半，韩阳忽然抬了抬手。

    全场一静。

    “董防守。”韩阳开口，声音不大，却清晰传遍全场。

    “末将在。”董其昌心头一跳，上前一步。

    “册籍所载，桃花堡应有战兵八百，军余一千二百。今日到场，能站立、手持兵器者，战兵不足四百，军余不足六百。其余近千人，何在？”韩阳的语气很平淡，就像在问今天天气如何。

    董其昌早已备好说辞，苦着脸道：“回禀大人，非是末将等不尽心。实在是边塞艰苦，粮饷不济，疫病流行，逃亡甚多。此乃历年积弊，非一日之寒。末将等虽竭力弹压、招抚，然……收效甚微。此情，前任参将、乃至督抚衙门，皆是知晓的。”他把责任推给了客观困难和历史遗留问题，甚至还隐隐点出“上头都知道而且默许”。

    “哦，积弊。”韩阳点了点头，似乎接受了这个解释。但下一刻，他话锋一转，“既然在册者多不能战，那我东路防务，倚仗何人？若是虏骑明日便至，靠台下这些老弱，可能守得住桃花堡，守得住东路百姓？”

    董其昌被问得一噎，支吾道：“这个……自当上下用命，誓死报效……”

    “誓死报效，也需有力可效。”韩阳打断了他，目光扫过台下数千军卒，陡然提高声音，“本将知道，你们当中，许多人吃不饱，穿不暖，常年拿不到足饷，家中父母妻儿嗷嗷待哺！当兵吃粮，天经地义！粮饷不济，军心何以维系？”

    台下起了一阵轻微的骚动，许多麻木的眼神中，似乎有了一点光，看向将台上那位年轻的参将。

    “往日如何，本将暂不深究！”韩阳的声音铿锵有力，在秋风中回荡，“但自今日起，自我韩阳任这东路参将起，有些规矩，要立一立！”

    “第一，自本月起，所有在册官兵饷银，本将会亲自督率发放，确保足额、及时，直接发到每人手中！若有克扣、拖延，无论何人，军法从事！”
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